— Что значит… ваша? — Воображение изобразило меня в виде переходящего приза, который заграбастали человекоподобные наблюдатели, и я опять занервничала.

— Считай, что ты тоже Иоши, только необученная.

— Я — компьютерная программа?

— Ты живое существо, крепко связанное с какой-то «компьютерной программой», — загадочно улыбнулся виртуальный интриган. — С какой именно — выяснится позже. Но и на другие технические прибамбасы ты тоже можешь влиять.

О как! Прибамбасы. Я даже зависла от такого словечка в устах «инопланетного гуру».

— Пытался подстроиться под твою манеру общения, — пояснил он, мягко опуская меня на пол, который начал проступать сквозь звездный фон. — Получилось?

Я не ответила. Сообразив, что аудиенция подходит к концу, закричала:

— Стой! Подожди! Ты не сказал еще кое-что…

— Что же? — Силуэт Иоши таял, как и космический антураж.

— Кто будет меня обучать? У нас в академии нет специальности с названием «сердце космического корабля»! И преподавателей с меткой триколора тоже нет.

— Будет, — пообещал иномирный провидец как будто издалека. А в следующую секунду дверь за моей спиной открылась. Затем еще одна и еще.

— «Сердце корабля»! — сказал ректор, в предвкушении потирая руки. — Да ты просто уникум, деточка.

Я хмуро посмотрела на него, потом на молчаливого секретаря, похожего на безликий манекен, и, тяжело вздохнув, проворчала:

— Надеюсь, теперь мне уже можно домой?

Еванжелина

Едва закончилась пара, половину которой нам вместо законов Таалиса объясняли правила поведения на балу поцелуев, как преподавателю публично признались в любви сразу трое студентов. Две девушки и, как ни странно, парень. На что учитель понимающе улыбнулся, покивал и поздравил ребят с успешным завершением испытания. Народ скупо поаплодировал, пряча гаджеты, на которые снимал бесплатное шоу, — видимо, рассчитывал на другую реакцию, а я завистливо вздохнула.

Везунчики! Легко отделались. И препод им попался симпатичный и адекватный. Не то что мне — квазар! Где я должна ловить этого чешуйчатого зверя? А главное, как! Маскарад на то и придуман, чтобы прятать свою истинную суть за карнавальным костюмом. И если ведьму или ведьмака еще можно узнать по неестественно яркому цвету глаз, с квазарами в этом плане дела обстоят куда хуже. Пока не активировали броню, они обычные с виду люди, и только при частичной или полной трансформации их радужки приобретают металлический блеск. На балу эти модифицированные смешаются с толпой, ищи-свищи потом назначенную старшекурсниками мишень!

Сильную, быструю… мускулистую. Хм, что-то я поторопилась с выводами. При желании и квазара можно вычислить. Например, по фигуре. Перед внутренним взором возник Джет в белом полотенце, которое так и норовило соскользнуть с узких бедер. И вроде воспоминание было, а не реальная картинка, но я все равно зажмурилась. Еще и волосами тряхнула, пытаясь сбить со следа разыгравшуюся фантазию. Однако каверзная мыслишка в голове засела — если все равно придется целовать кого-то из кибермальчиков, пусть это будет он!

Выходя в коридор, я снова и снова проверяла сообщения. Понимала, что виброзвонок оповестил бы меня о входящих, но машинально продолжала пытать наручный гаджет, надеясь на весточку от сестры. Сама ей не звонила — папа запретил. Да и наверняка у нее отключен телефон из-за тестов, которые, кстати, подозрительно затянулись! Со мной, помнится, ученый совет разобрался минут за пятнадцать. А Крис с ее тройной меткой, похоже, пытают до сих пор. Бедная моя маленькая сестричка! И бедные все остальные. Зная характер нашей умненькой балбески, им там тоже несладко.

Мысли о выходках сестры вызвали улыбку, а прошмыгнувшая мимо Юки — желание поймать ее за косичку. К счастью, с этим порывом я справилась и просто окликнула девушку.

— Что тебе? — прищурила черные глазки та. — Опять учить меня жизни будешь?

— Спросить хочу. — Я испытала укол совести — в прошлый раз все же перегнула палку.

— Ну? — вскинула бровь староста.

— Я случайно активировала карточку Кристины. Скажи, ее можно будет отдать сестре или теперь мне придется выполнять сразу оба задания?

— А что там? — Любопытство взяло верх над обидками, и Юки снова подобрела.

— Не важно, — чуть поморщилась я. — Просто ответь на вопрос.

— Только после того, как ты назовешь собственное задание! — встала в позу мелкая вымогательница. — Заметь, не задание сестры — я понимаю, что ты не должна разглашать чужие секреты, — но своим-то можешь поделиться! Итак?

— А у тебя какое? — тянула кота за хвост я.

— Пригласить на танец ректора, — шепнула мне на ухо Юки.

— Тоже весело! — У меня вырвался нервный смешок. — А мне велено поцеловать квазара, — шепотом поделилась я.

— У-у-у, это полный экстрим, — посочувствовала она. — Ты только в их крыло не суйся, лучше на балу подцепи кого-нибудь, — начала раздавать советы она. — Они там сами за поцелуями ведьм охотиться будут. И да… Чтобы определить квазара, надо ткнуть в него иголкой. Зуб даю, сработает! Мне братья рассказывали. В месте укола сразу металлическая чешуя проступит.

— С-с-спасибо, — протянула я, слегка обалдев от таких оригинальных методов идентификации. — Учту. А насчет задания Крис что?

— А, это! Просто пусть повторит активацию, карточка автоматически перестроится на нее.

— Погоди! Эти фанты что… личные? Не лотерея разве? — насторожилась я.

— Лотерея, конечно! — Юки кивнула, и косички ее забавно запрыгали, вновь привлекая мое внимание. — Просто там три варианта заложено, и если адресат меняется — задание на том же носителе высвечивается другое.

— А мне переиграть никак нельзя? — спросила с надеждой.

— Не-а, — мотнула головой наша всезнайка. — Мне пора. Удачи тебе с квазарами!

Помахав на прощанье, она побежала готовиться к балу, как и большинство других однокурсников. Я же, постояв еще немного, в сотый раз проверила сообщения и поплелась в музыкальную студию, где через полчаса должна была состояться репетиция, последняя перед ночным концертом.

Некоторое время спустя…

Ребята уже собрались в студии и сейчас возились со своими инструментами. Мико что-то прикручивал к барабанной установке, кажется, контейнеры с фейерверками, которые должны были добавить искр нашему огненному шоу. Вереск бренчал на гитаре, без конца повторяя один аккорд и прислушиваясь к его звучанию, будто была какая-то разница. Вообще-то она действительно была, но сути этого упражнения я все равно не уловила. А отвлекать парня вопросами не рискнула — он злился, если его дергали.

Скверное настроение Вереска обычно сопровождалось сильным падением температуры воздуха, являвшегося его стихией. Мерзнуть не хотелось, слушать шипение долговязого парня — тоже. Поэтому я лишь плечами пожала, пряча рюкзак в нишу, где уже лежали личные вещи музыкантов.